¿Se imprime bien pero no se escanea?

Los escáneres miden el contraste de impresión (print contrast signal, PCS) — la diferencia de reflectancia entre barras y espacios — y no el color tal como lo percibe el ojo humano. Las barras de negro puro sobre fondo blanco o claro dan el contraste más alto y más seguro. Los laminados o materiales de etiqueta brillantes pueden devolver un reflejo especular justo en el ángulo desde el que lee un escáner fijo y hundir el contraste efectivo precisamente cuando más importa; los acabados mate son la opción más segura siempre que puedas elegir. La tinta roja o rosa es un fallo concreto y bien documentado, no una advertencia vaga sobre «poco contraste»: los escáneres láser clásicos de códigos de barras leen con un diodo láser rojo de entre 630 y 670 nm, y la tinta roja apenas absorbe luz en esa longitud de onda, así que unas barras rojas sobre blanco pueden llegar casi sin contraste a un escáner de láser rojo aunque una persona que mire esa misma etiqueta vea barras oscuras y nítidas. Los escáneres de cámara y de sensor de imagen — incluidas las cámaras de los teléfonos — usan iluminación blanca de amplio espectro y por lo general no comparten este fallo concreto, que es una razón más por la que un código de barras se lee sin problema con un teléfono y falla una y otra vez con una pistola láser antigua. La solución: barras negras (o de otro color realmente oscuro) sobre fondo blanco o claro, mate antes que brillante siempre que se pueda, y nunca tinta roja ni rosa para algo que todavía pueda encontrarse con un escáner láser.

En las impresoras de transferencia térmica, el ribbon (la cinta de transferencia térmica) cuenta tanto como cualquier ajuste de impresión. El ribbon de cera es la opción económica y de uso general — suficiente para la mayoría de las etiquetas de comercio y de inventario —, pero se corre y se raya con relativa facilidad. El ribbon de resina cuesta más, aunque aguanta el calor, los productos químicos y la abrasión, que es lo indicado para etiquetas de exterior, de cámara frigorífica o de manipulación industrial, donde una impresión de cera puede correrse antes incluso de llegar una sola vez a un escáner. La térmica directa — sin ribbon alguno, solo papel termosensible — es la más barata de las tres, pero la impresión en sí se decolora con el calor, la luz y el tiempo; eso está bien para una etiqueta de envío que se usa en cuestión de días y es una mala elección para algo que tiene que seguir siendo legible durante meses. La solución no es mejorar, sino ajustar: elige el tipo de ribbon (o entre térmica directa y transferencia térmica) en función de cuánto tiempo y dónde tiene que sobrevivir de verdad una etiqueta, no de lo que resulte más barato en el momento de comprar.

Los pliegues, los desgarros, una etiqueta estirada sobre una superficie curva o irregular, la tinta corrida y el redimensionado no uniforme rompen todos la geometría de barras de la que depende un escáner. El redimensionado no uniforme merece mención aparte: arrastrar un tirador de esquina sin bloquear la relación de aspecto, o el paso de «ajustar a la página» de un controlador de impresión que remuestrea un eje más que el otro, desplaza el ancho de cada módulo lo justo para que la lectura falle — aunque el resultado siga pareciendo a ojos de una persona un código de barras de lo más normal, que es precisamente lo que hace tan fácil pasar por alto esta causa. La solución: no redimensiones nunca un código de barras de forma no uniforme (bloquea la relación de aspecto, siempre) e inspecciona físicamente una muestra impresa — pliegues, manchas, cómo queda sobre una superficie de aplicación curva — antes de dar luz verde a una tirada completa, en lugar de fiarte solo de la vista previa en pantalla.

A veces la impresión es correcta y el código de barras cumple de verdad la norma — se descodifica exactamente a lo que se codificó — y el problema real está más adelante, no en la etiqueta. Eso incluye un GTIN que se lee a la perfección como dato pero que en realidad no está licenciado ni registrado en GS1 (una discrepancia de base de datos en el sistema del minorista, no un fallo de lectura — la diferencia la explica nuestra guía sobre cómo obtener un código de barras GS1), e incluye también usar directamente la simbología equivocada para el contexto: un SKU interno en Code 128 presentado donde la caja de una tienda espera un EAN-13 o un UPC-A, o al revés. Ninguna de las dos cosas la detecta por sí sola una prueba de descodificación, porque el código de barras sí se descodifica correctamente — si devuelve el texto y el formato correctos a partir de una foto limpia, el código de barras en sí está bien, y la discrepancia real vive en el sistema que rechaza ese valor a continuación.